睡眠不足会带来很多坏处，例如头疼、身乏、皮肤变差等，更严重的是，缺乏睡眠会增加心血管疾病的风险，包括动脉粥样硬化、心脏病。
现在，《Nature》期刊上一篇文章试图解开睡眠会与动脉堵塞谜团：科学家们以小鼠为模型，在“大脑-骨髓-血管”之间发现了一个前所未有的信号，或可解释睡眠不足加剧心血管疾病风险的原因。
科学家们相信，如若这一机制同样适用于人类，它将有助于揭示睡眠与多种疾病的关联，例如肥胖、癌症等。“并非有所睡眠不足的人都会患上心血管疾病。” 宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的行为神经学家Namni Goel认为，这项研究打开了一个“窗口”，让我们有机会找到真正危险的人。缺少睡眠，会加速动脉粥样硬化许多心血管疾病，脂肪沉积物会聚积在动脉壁上，并且会破裂引发中风或者心脏病。免疫细胞（特别是单核细胞）也在其中发挥关键作用。他们会涌向脂肪沉积物，并生成有助于斑块生长的细胞。
免疫学家Filip Swirski带领团队以遗传上更易发生动脉斑块的小鼠为模型。为了扰乱它们的睡眠，研究人员将小鼠放置在特殊的笼子里——在小鼠本应正常休息的12个小时内，笼子地板上有一根金属条会周期性地滑动。每隔2分钟，小鼠会感受到金属条的靠近，然后醒过来跳过它。相比于正常睡觉的小鼠，经历12周“碎片化睡眠”的小鼠动脉中病斑较大（比对照组高出1/3），且血液中单核细胞和中性粒细胞的水平较高。
与Hypocretin是1998年发现的一种食欲刺激分子，研究证实其也有促进觉醒的功能。而且在嗜睡症患者大脑内，表达这一信号分子的神经元较少。研究人员发现，缺少睡眠会导致hypocretin水平降低，进而导致骨髓中一系列验证变化（免疫细胞产生过多），伴随着时间的累积最终破坏血管并引发动脉粥样硬化的发生。Filip Swirski推测，除了促进觉醒之外，hypocretin还会给骨髓细胞传递信号，让它们“坚持正道”。
一旦小鼠反复被唤醒（缺乏睡眠），负责产生hypocretin的神经细胞会因为过度劳作而“罢工”。这可能不是关联睡眠和心血管疾病的唯一机制。波士顿塔夫斯大学的遗传学家JoséOrdovás认为，这可能有助于解释人类观察到的风险增加，他们最近发现即使控制了肥胖等危险因素，睡眠不足或缩短的人也更容易患上动脉粥样硬化和高血压。
